局域网是指一定范围的节点（包括计算机、终端、网络设备等），这些设备以及设备之间的通信由相同的协议如IEEE802.3（也叫以太网）控制，通过物理网络信道（比如双绞线）相连（比如跨越居民区），然后形成一个共享资源的互连网络称为局域网（Local Area Network，LAN）。
LAN可以中心化管理，一般有一台服务器做为管理者。典型的，当我们在用电脑时都需要使用账号密码登录，此时，一台电脑上有一个唯一的账号，叫“域账号”，持有这个唯一账号的服务器就叫“域控制器”。LAN的管理工作主要由这台服务器负责。
局域网的连接是以物理地址（MAC 地址）标识一台主机，只要将要连接到局域网的主机、网络设备等安装完毕，将其连接到局域网的总线（比如双绞线），就可以自动获得IP地址，即局域网的服务器自动给它分配一个可用的IP地址。此后，这台计算机就可以发送和接收数据。
众所周知，万维网依赖于Internet协议（IP），而局域网不一定是这样。局域网可以使用标准的IP协议，也可以选择其它协议（如AppleTalk），取决于局域网中使用者。例如，现代家中客厅网络，我们选择使用苹果设备，为了更好地配合这些设备，就要采用AppleTalk协议而不是IP协议。
另外，局域网的连接距离有限，一般来说，拥有连接范围在几公里以内的网络系统可称局域网。当然，可以使用无线技术扩大局域网的传播距离，但这种方式付出的成本将相应增加，其实用一个路由器也可加入更大的局域网，例如公司局域网，或居民小区，学校内部局域网等。
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