自由软件是指被许可在自由软件许可协议下使用和传播的计算机程序，或只包含自由软件的组件的软件。它们的运行、学习与修改都受到法律的保护，不会在使用者付出时受任何限制。自由软件能使软件使用者有能力、自由地执行软件的每一种功能，并允许用户将其转移到拥有不同系统的机器上，由于其能被免费传播、复制、发行，这使得自由软件在IT技术及全球经济中发挥着至关重要的作用。
自由软件的定义有多重定义，比如世界著名的自由软件基金会，它将自由软件定义为四个自由：自由使用、自由研究、自由复制和发布的软件。所有许可的自由软件都必须遵循所有四个自由，否则就不属于自由软件，而不必遵循某个特定的许可文件。在这些自由软件许可协议下，将自由软件代码转让及共享给其他用户拥有软件核心代码，并便于审订和更新改进，这给开发者提供了很多好处，也产生了几乎在所有科技行业都得到普遍承认的自由软件许可协议。
作为一种许可协议，自由软件许可协议也涉及到法律问题。按照法律规定，自由软件发行者具有软件著作权，就其发行的自由软件行为，也具有一定的权力，能够对自由软件的行为和传播施加限制。总体而言，自由软件一般比起开源软件具有更多的许可限制，但自由软件的许可文件一般不允许任何商业利用，其他用途就会比较宽松。
自由软件在IT技术发展史上也发挥了重要作用，它不仅可以保证计算机及其应用程序的开发更加自由、开放，而且可以极大地节约社会资源，以实现更高水平的技术发展和提高社会总体素质。
自由软件的传播及应用使软件的发展成为可能，也促进了计算机技术的发展。由于允许用户任意修改和传播，可以从中挖掘出许多令人惊叹的创新点。自由软件的应用也改变了传统软件开发的模式，使得像Linux、Firefox等自由软件可以陆续诞生，并在竞争中改变了市场格局。
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